Nous avons évoqué dans un précédent article l’épopée du flamboyant Perrinet Gressart, capitaine routier à la solde des Anglais et des bourguignons à la fin de la Guerre de Cent Ans, en Nivernais et Donziais.

Capitaine de La Charité à partir de 1423 pour le compte du « roi de France et d’Angleterre », Henri VI, il tint fermement cette place, considérée comme stratégique en raison des contraintes de franchissement de la Loire, pendant plus de dix ans. Il y résista même aux assauts de l’armée menée par Jeanne d’Arc en 1429. Des garnisons de sa compagnie tenaient aussi Cosne et Varzy.

Utilisant ses moyens militaires et profitant de pillages incessants plus que d’appointements officiels, il s’était sédentarisé dans la région en occupant de vive force ou en acquérant châteaux et terres. Il avait épousé en 1424 une veuve nivernaise : Huguette de Courvol, mariée en premières noces au seigneur de la Maisonfort (Bitry), Jean des Ulmes.

La Motte-Josserand

Nous avons ainsi vu Perrinet à la Motte-Josserand, achetée en 1426 pour 8000 écus d’or à Jeanne de Bazoches, veuve de Tristan de La Tournelle ; une base solide qu’il occupa jusqu’à sa mort. Il occupa également Passy (à Varennes-les-Narcy, chât. de La Marche), tenu par les Chevenon, à partir de 1422, où Huguette demeura seule après sa mort, ou encore Giry (chat. de Montenoison). Il tenait aussi les maisons fortes de Rosemont et de Prye, au cœur du Nivernais.

Passy-les-Tours

N’ayant pas eu d’enfant il avait testé – en des termes assez confus, annonciateurs de litiges – en faveur de deux nièces qu’il avait établies dans la région. Etiennette de Grésille avait épousé François de Surienne, dit « l’Aragonais », son bras droit et successeur, et Jeanne Brotier était mariée à Jacques de la Rivière, de la branche de Champlemy à qui elle avait apporté Giry. Perrinet mourut vers 1442, sans doute à la Motte-Josserand, après une longue résistance aux exigences des différents camps en présence, vis-à-vis desquels il avait pris une grande indépendance.

Giry

Dans le contexte très troublé de la fin de la guerre la mise en œuvre de ses dispositions testamentaires ne pouvait s’effectuer normalement.

André Bossuat, dans son étude magistrale : « Perrinet Gressart et François de Surienne, agents de l’Angleterre » (Paris, Droz, 1936) donne des indications importantes pour l’histoire des sites castraux impliqués, qui nous sont familiers. Il confirme combien leurs dévolutions respectives furent marquées par ces règlements de compte.

Le gouvernement de Charles VII ne pouvait laisser des biens aussi importants passer dans des mains hostiles comme l’étaient restées celles de l’Aragonais. La part d’Etiennette fut donc confisquée et donnée au Chancelier Guillaume Jouvenel des Ursins, au grand dam des sires de La Rivière, fidèles au comte et au roi, dont le chef de famille Jean, Bailli du Nivernais, frère de Jacques.

Jouvenel était un puissant personnage, véritable Premier Ministre, à l’image de son homologue bourguignon Nicolas Rolin, l’interlocuteur de Perrinet dans une abondante correspondance. Son opulence, sa figure mafflue et son teint couperosé, sont célèbres grâce à son portrait par Jean Fouquet. Déjà largement possessionné en Champagne, il avait formé le projet de s’implanter en Nivernais. Il acheta donc à Huguette la moitié de La Motte-Josserand. Jean de La Rivière, très concerné par les affaires donziaises, s’opposait à la prise de possession de cette forteresse clef par un étranger à la région, mais le roi lui ordonna de remettre le château à son nouveau propriétaire (1446), qui resta ensuite dans sa descendance par des alliances, pendant deux siècles.

Après une phase contentieuse un accord intervint. Giry passa dans les mains des deux frères de La Rivière, tandis que le Chancelier récupérait Rancy, un arrière-fief de Prye. Il effectua sans doute d’autres acquisitions puisqu’on le trouve cité comme maître de Suilly et de la grange de la Fillouse qui en dépendait.

Il tenta même d’avoir Passy, où Huguette de Courvol s’était retirée, mais les droits d’Helyette Girard, belle-fille de Jean de Chevenon, étaient inattaquables. Elle légua le château – sans doute reconstruit par les Chevenon tant il ressemblait à leur demeure éponyme – à son neveu Joachim Girard.

Les hostilités franco-anglaises enfin éteintes et la Bourgogne soumise, le patrimoine de guerre considérable constitué par Perrinet Gressart se trouva dispersé. Son aventure resta une parenthèse de fer et de sang, sans suites familiales ou patrimoniales, et il tomba dans un certain oubli. L’historiographie médiévale du XXème siècle l’en a retiré.

L’Aragonais quant à lui, dépossédé de l’héritage de sa femme, se replia sur ses propres conquêtes et conserva la grande forteresse de Pisy, en Terre-Plaine (Yonne), qui passa à sa postérité. Les artisans de Guédelon en ont maintenant la charge.

L’histoire des sites castraux du Donziais est marquée par l’implication du pays, à son corps défendant, dans cet interminable conflit. L’engagement de Perrinet Gressart, chevalier poitevin sorti du néant mais redoutable chef de guerre, y contribua largement.

Nous avons évoqué incidemment la mémoire de Ferdinand Gambon (1820 – 1887), un acteur majeur des épisodes révolutionnaires de 1848 et 1871 qui avait passé son enfance au manoir de Chailloy, près de Suilly-la-Tour, un ancien fief et une forge sur l’Accotin, fondée par la famille de Théodore de Bèze.

Sa vie fut imprégnée d’une double fidélité : à ses racines nivernaises et à ses idéaux républicains puis socialistes.

Orphelin à 6 ans, Ferdinand avait dû quitter Bourges avec ses frères. Ils furent accueillis à Chailloy et élevés par leur grand-mère maternelle, remariée au propriétaire des lieux. Après de brillantes études il fut reçu avocat au barreau de Paris en 1839, puis nommé juge suppléant à Cosne. Il y mena une ardente campagne républicaine – incompatible avec ses fonctions dont il fut suspendu – et fut élu Représentant du Peuple pour la Nièvre à l’Assemblée Constituante de 1848, puis à l’Assemblée Législative en 1849.

Siégeant avec la « Montagne« , opposant farouche au Prince Président, il fut condamné à la « déportation en forteresse » par la justice expéditive du nouveau régime et passa dix années de sa jeunesse dans des lieux sinistres, notamment à Belle-Île.

Après sa libération et un temps d’exil en Belgique auprès de son frère médecin, il s’installa comme agriculteur à Sury-près-Léré en Sancerrois, où il avait acquis une petite propriété. Il devint à cette époque très populaire après l’épisode cocasse de « la vache à Gambon ». Alors qu’il refusait de payer des impôts au régime impérial, le fisc avait saisi une de ses vaches et entendait la faire vendre. Gambon bénéficia alors d’un large soutien local et le polémiste Henri Rochefort, adversaire du régime, mit son aventure en exergue. Un chansonnier, Paul Avenel troussa une chansonnette qui eut un vif succès :

Jadis, sous un roi despotique, pour désigner un hérétique,

On s’écriait : c’est un Judas ! Il est de la vache à Colas, (bis)

Aujourd’hui, mes amis, pour dire, qu’un français n’aime pas l’empire,

Nous avons un nouveau dicton : Il est de la vache à Gambon. (bis)…etc.

Jamais éloigné du débat politique et de la capitale, battu dans la Nièvre, il fut élu député de la Seine en 1871, et devint l’un des dirigeants de la Commune. Condamné à mort par contumace, car il avait été exfiltré en Suisse après la déroute, il revint à Cosne avec l’amnistie et fut à nouveau élu député de la Nièvre en 1882. Battu en 1885, il mourut deux ans plus tard dans une petite maison amie sur la route d’Alligny, devenue la « rue des Frères Gambon ».

Bien que la vie de ce personnage hors normes soit postérieure à notre champ d’étude, nous vous proposons de faire plus ample connaissance avec lui, car ses origines familiales nous ramènent à des lieux familiers et aux siècles précédents : à Chailloy bien sûr, mais aussi à Vergers, Guichy, Pernay, Cramain et Mignard.

Vous trouverez une biographie complète de Gambon sur le site du « Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier français » de Jean Maitron :

Ferdinand Gambon (Maitron)

Si vous souhaitez approfondir votre connaissance de cette personnalité attachante, nous vous suggérons les ouvrages suivants :

• Jean-Yves Mollier : « Dans les bagnes de Napoléon III. Mémoires de Charles-Ferdinand Gambon» (Paris, PUF, 1983), seule édition de ses mémoires ;
• Gaétan Gorce (ancien député de la Nièvre) : « Élus du peuple» (AàZ Patrimoine, 2001) ; une histoire de la circonscription législative de Cosne qui fait une large part à Gambon ;
• Arsène Mellot :« La Vie politique du berruyer Ferdinand Gambon, l’homme à la vache (1820-1887) » (Coopérative ouvrière d’imprimerie, Sancerre, 1951), plus orientée sur les phases locales de sa vie

Gambon était, comme d’autres dirigeants révolutionnaires, issu d’une famille bourgeoise. Cette hérédité a donné lieu à des analyses parfois sommaires ou confuses : il est décrit comme issu de la « noblesse berrichonne », ou de « l’aristocratie nivernaise », avec lesquelles il avait « naturellement rompu ». La réalité est plus subtile et nous vous la présentons dans la notice généalogique ci-jointe :

Ferdinand Gambon (généalogie)

Cette ascendance complexe, suisse, urbaine et républicaine d’une part, terrienne et catholique de l’autre, troubla son adolescence. Il fut très vite révolté à la fois par la misère des campagnes et par l’exploitation des ouvriers de l’industrie naissante. Il bénéficia un temps de l’aisance financière dont il avait hérité, mais l’engloutit rapidement dans un engagement gratuit, des déboires fiscaux et des exils coûteux. Il se contenta alors d’une vie simple, au milieu de ceux qu’il avait défendus.

Ce destin singulier, indépendamment de l’opinion qu’on peut avoir sur des choix politiques extrêmes qui relèvent du jugement de l’Histoire, force le respect.

Bonne année 2025 à tous les amis et contributeurs de ce site !